Действие повести происходит в двадцать третьем веке, когда человечество активно начало расширять границы познания вселенной. С помощью таймфаговой аппаратуры (таймфаг — «пожиратель времени») можно любое материальное тело мгновенно перенести в любую точку пространства. И тут что-то разладилось в системе : посланные грузы стали исчезать и не доходить до пунктов назначения, что считается в принципе невозможным. Происходит ряд таинственных необъяснимых событий, в местах повышенной опасности в космосе и на Земле появляется «знак беды» — след ноги, наступившей на мотылька.