Дело об исчезновении лихого ирландца, по чистой случайности ставшего мужем наследницы американского миллионера, выглядит почти водевильным… пока в него не вмешивается сама смерть. Cтарый генерал Стенвуд нанимает детектива Филиппа Марлоу с целью выяснить судьбу пропавшего зятя старшей дочери, который когда-то был бутлегером. Но тайн оказывается и без того в этой семье много. И тогда водевиль превращается в расследование нелепо жестокого убийства мелкого шантажиста — первого преступления среди многих.