Город-государство Арголанд устроен по принципу интеллектуальной пирамиды. У каждого жителя есть интеллектуальный разряд, который можно повышать или понижать в течение жизни, и соответствующие этому разряду блага. Снеер, герой романа – теневой делец, помогает тупицам из нижних слоёв общества пробиться наверх. Но даже он, подпольный гений, не мог вообразить, зачем нужна эта система и кто за всем этим стоит.